Un estudio científico documentó el inusual hallazgo de un ejemplar de Hippocampus patagonicus —un caballito de mar— en la costa del estuario externo del río Negro. El descubrimiento, realizado por la investigadora Andrea Tombari, adquiere especial relevancia debido al estado de vulnerabilidad global que presenta esta especie.

La investigación, publicada en la revista Acta Zoológica Lilloana de la Fundación Miguel Lillo, detalla que el ejemplar corresponde a una hembra de pequeño tamaño, según el análisis de sus características morfométricas. Este registro es significativo porque la población más cercana conocida y documentada se encuentra en la Bahía de San Antonio (Golfo San Matías), donde ha disminuido en un alarmante 90% en los últimos 30 años.

Los caballitos de mar (Hippocampus), únicos representantes de su género dentro de la familia Syngnathidae (que también incluye a los peces aguja), están clasificados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Presentan una distribución global en aguas tropicales y templadas.

La especie Hippocampus patagonicus se distingue por su postura erguida, la falta de escamas y de aletas pélvica y caudal, un hocico tubular rígido sin dientes y una cola prensil. Su esqueleto está altamente modificado, formado por placas óseas, anillos y crestas. Además, exhiben dimorfismo sexual: los machos adultos poseen una bolsa incubadora ventral donde la hembra deposita los huevos.

Entre las principales amenazas para estos animales se encuentran la pérdida y degradación de su hábitat, la captura incidental y la pesca dirigida. Esta última está impulsada por la demanda como especie ornamental para acuarios, su uso en medicina tradicional en algunos países asiáticos, fines religiosos y la venta como souvenir.

Ante el hallazgo en el río Negro, el estudio enfatiza la necesidad de intensificar las investigaciones en la zona para establecer si se trata de un evento aislado o si existe una población estable en esta nueva área, un dato crucial para su conservación.